Immanuel Kant nunca hizo un experimento psicológico y, de hecho, sostuvo que la psicología no podría llegar a ser una ciencia en sentido estricto. Aun así, pocos filósofos han condicionado tanto la historia de la disciplina. Su pregunta central, qué aporta la mente a aquello que conoce, está detrás de la psicofísica de Fechner, de la epistemología genética de Piaget, de la psicología de la Gestalt y de buena parte del constructivismo contemporáneo.
Kant pasó toda su vida en Königsberg, una ciudad portuaria de Prusia Oriental, y su rutina diaria se convirtió en leyenda. Pero de esa vida aparentemente monótona salió una revolución intelectual que él mismo comparó con la de Copérnico: en lugar de suponer que el conocimiento se ajusta a los objetos, propuso que los objetos, tal como los experimentamos, se ajustan a la estructura de nuestra mente.
En este artículo repasamos su biografía, las ideas centrales de la Crítica de la razón pura, su ética del imperativo categórico, su argumento contra la psicología científica, su menos conocida Antropología en sentido pragmático y la huella que dejó en psicólogos concretos.
Una vida en Königsberg
Immanuel Kant nació el 22 de abril de 1724 en Königsberg (hoy Kaliningrado, Rusia). Fue el cuarto de nueve hijos de una familia modesta: su padre, Johann Georg Kant, era guarnicionero, y su madre, Anna Regina, era una mujer muy religiosa. La familia pertenecía al pietismo, un movimiento luterano que daba gran importancia a la vida moral interior y a la devoción personal, más que al dogma.
Entre 1732 y 1740 estudió en el Collegium Fridericianum, un colegio de orientación pietista dirigido por Franz Albert Schultz, donde recibió una sólida formación en latín. En 1740 ingresó en la Universidad de Königsberg. Allí fue decisivo su maestro Martin Knutzen, que le introdujo en la física de Newton y en la filosofía racionalista de Leibniz y Christian Wolff.
Tras la muerte de su padre en 1746 dejó la universidad y trabajó durante varios años como preceptor en casas de familias acomodadas de los alrededores. Regresó en 1755, año en que publicó la Historia general de la naturaleza y teoría del cielo, donde planteaba que el sistema solar se había formado a partir de una nube de materia en rotación, una hipótesis que Laplace desarrollaría después. Ese mismo año obtuvo el título que le permitía enseñar como Privatdozent, un profesor que cobraba directamente de sus alumnos. Durante quince años impartió lógica, metafísica, física, matemáticas, geografía física, ética y antropología, con una carga docente enorme.
En 1770 obtuvo por fin la cátedra de lógica y metafísica. A continuación vino la llamada "década silenciosa", en la que apenas publicó mientras elaboraba su gran obra. Kant nunca se casó y casi no salió de Königsberg y su entorno. Sus paseos diarios a hora fija dieron origen a la anécdota, probablemente exagerada, de que los vecinos ajustaban el reloj al verle pasar. Murió el 12 de febrero de 1804.
El giro copernicano de la Crítica de la razón pura
Kant contó que la lectura de David Hume le despertó de su "sueño dogmático". Hume había mostrado que la idea de causalidad no puede justificarse por la experiencia: vemos que un hecho sigue a otro, pero nunca observamos una conexión necesaria entre ellos. Si eso era así, la física de Newton, basada en leyes necesarias, quedaba sin fundamento.
La Crítica de la razón pura (1781, segunda edición revisada en 1787) fue su respuesta. Su tesis es que ciertos elementos del conocimiento no proceden de la experiencia, sino que la hacen posible. Kant llamó a priori a lo que es independiente de la experiencia y trascendental al estudio de esas condiciones de posibilidad.
La obra distingue dos fuentes del conocimiento:
- La sensibilidad, la capacidad de recibir impresiones. Sus formas a priori son el espacio y el tiempo: no son propiedades de las cosas, sino el marco en el que nuestra mente ordena todo lo que percibe.
- El entendimiento, la capacidad de pensar esas impresiones mediante conceptos.
Su fórmula más conocida resume la relación entre ambas: los pensamientos sin contenido están vacíos y las intuiciones sin conceptos son ciegas. Necesitamos ambas cosas para conocer.
Idealismo trascendental: fenómeno y noúmeno
La consecuencia de este planteamiento es el idealismo trascendental. Kant distingue entre el fenómeno, la cosa tal como se nos aparece, organizada por el espacio, el tiempo y las categorías, y el noúmeno o cosa en sí, la realidad tal como sería independientemente de nuestra forma de conocerla. Sobre esta última no podemos saber nada.
No se trata de negar la realidad del mundo exterior. Kant se define también como realista empírico: los objetos de la experiencia son reales y objetivos, pero su forma depende de nuestra constitución cognitiva. Para un psicólogo, la idea tiene una traducción inmediata: no percibimos el mundo directamente, sino a través de una estructura que lo organiza.
Las doce categorías del entendimiento
Kant sistematizó los conceptos puros del entendimiento en doce categorías, agrupadas en cuatro clases:
| Clase | Categorías |
|---|---|
| Cantidad | Unidad, pluralidad, totalidad |
| Cualidad | Realidad, negación, limitación |
| Relación | Sustancia y accidente, causalidad y dependencia, comunidad (acción recíproca) |
| Modalidad | Posibilidad-imposibilidad, existencia-inexistencia, necesidad-contingencia |
Con ellas, la causalidad deja de ser un hábito psicológico, como pensaba Hume, y pasa a ser una condición necesaria para que haya experiencia de un mundo ordenado en el tiempo. Kant añadió que todas las representaciones deben poder ir acompañadas de un "yo pienso", lo que llamó unidad trascendental de la apercepción. Y explicó la aplicación de las categorías a la experiencia mediante los esquemas, reglas que median entre conceptos e imágenes. El término reaparecería en psicología con Frederic Bartlett (1932) y, sobre todo, con Piaget.
Kant sustituyó la pregunta "¿cómo es el mundo?" por "¿cómo tiene que estar organizada una mente para que pueda haber un mundo para ella?". Esa segunda pregunta es, en el fondo, una pregunta psicológica, aunque Kant no quisiera responderla con métodos empíricos.
El imperativo categórico
En la Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785) y en la Crítica de la razón práctica (1788), Kant desarrolló una ética basada en la razón y no en las consecuencias ni en los sentimientos.
Distinguía los imperativos hipotéticos, que mandan algo como medio para otro fin ("si quieres aprobar, estudia"), del imperativo categórico, que obliga de forma incondicionada. Sus formulaciones más conocidas son:
- Fórmula de la ley universal: actúa solo según una máxima que puedas querer que se convierta en ley universal. Mentir para salir de un apuro no supera esta prueba, porque si todos lo hicieran la confianza en las promesas desaparecería.
- Fórmula de la humanidad: trata a la humanidad, tanto en tu persona como en la de cualquier otro, siempre como un fin y nunca solamente como un medio.
- Fórmula de la autonomía: la voluntad racional se da a sí misma la ley moral.
Esta ética de la dignidad y la autonomía es una de las raíces del principio de respeto a la autonomía del paciente que recogen los códigos deontológicos, y del consentimiento informado. Si te interesa la distinción conceptual, puedes leer sobre las diferencias entre ética y moral. La tercera crítica, la Crítica del juicio (1790), completó su sistema con el análisis de la belleza y la finalidad en la naturaleza.
¿Por qué la psicología no podía ser ciencia?
Aquí Kant se cruza directamente con la historia de la psicología. En los Principios metafísicos de la ciencia de la naturaleza (1786) estableció que solo es ciencia en sentido propio aquella disciplina que contiene tanta ciencia como matemática aplicable tiene. Con ese criterio, la psicología empírica quedaba fuera por dos razones:
- No se puede matematizar. Los fenómenos del sentido interno solo se dan en el tiempo, que tiene una sola dimensión. Kant reconocía que la ley de la continuidad podía aplicarse al flujo de las representaciones, pero consideraba que eso no daba para construir una ciencia.
- No se puede experimentar. El observador no puede separar y recombinar a voluntad sus estados mentales; solo puede distinguirlos en el pensamiento. Además, la observación de uno mismo altera el estado observado, y la de otras mentes no se deja someter a control.
A esto se añadía su crítica a la psicología racional en los "paralogismos" de la primera Crítica: no se puede demostrar por pura razón que el alma sea una sustancia simple, idéntica e inmortal. Quedaba así desmontada la psicología metafísica heredada de Wolff y, en buena medida, de la tradición que se remonta a Descartes, que repasamos en el artículo sobre Descartes y la historia de la psicología.
Lo interesante es que el diagnóstico de Kant funcionó como un programa de investigación en negativo. Johann Friedrich Herbart, que ocupó su cátedra en Königsberg en 1809, intentó aplicar matemáticas a la dinámica de las representaciones en Psicología como ciencia (1824-1825). Gustav Fechner, con los Elementos de psicofísica (1860), mostró que sí se podían medir relaciones entre estímulos físicos y sensaciones. Y Wilhelm Wundt fundó en Leipzig en 1879 un laboratorio donde el control experimental de la introspección respondía, en parte, a la objeción kantiana. Puedes ver cómo lo hizo en la biografía de Wilhelm Wundt.
La Antropología en sentido pragmático
Que Kant negara la psicología como ciencia no significa que despreciara el estudio del ser humano. Desde el semestre de invierno de 1772-1773 impartió un curso de antropología que repitió durante más de veinte años y que fue uno de los más populares de la universidad. En 1798 publicó el resultado como Antropología en sentido pragmático.
Su enfoque no es fisiológico (lo que la naturaleza hace del ser humano), sino pragmático: lo que el ser humano, como ser libre, hace o puede hacer de sí mismo. La obra se divide en una didáctica y una característica:
- La didáctica analiza tres facultades: la de conocer, el sentimiento de placer y displacer y la facultad de desear. Esta división tripartita influyó en la posterior distinción entre cognición, afecto y conación, cuya historia reconstruyó el psicólogo Ernest Hilgard en 1980.
- La característica estudia el carácter de la persona, los temperamentos (retomando la tipología clásica de la teoría de los cuatro humores de Hipócrates), las diferencias entre sexos, pueblos y la especie.
La obra incluye también observaciones sobre la memoria, la imaginación, las pasiones y los trastornos mentales, un tema que Kant ya había tratado en 1764 en su Ensayo sobre las enfermedades de la cabeza. Leída hoy, contiene muchos prejuicios de su época, especialmente sobre mujeres y pueblos no europeos, que la crítica actual ha señalado con razón.
La herencia kantiana en la psicología
La influencia de Kant en la psicología es indirecta pero profunda. Algunos ejemplos concretos:
- Hermann von Helmholtz partió de una lectura fisiológica de Kant: las formas de la percepción dependen de la organización del sistema nervioso, aunque consideraba que la percepción espacial se aprende mediante "inferencias inconscientes".
- Jean Piaget es el caso más claro. Su epistemología genética toma las categorías kantianas, como el objeto, el espacio, el tiempo, la causalidad o el número, y pregunta cómo se construyen en el niño. En La construcción de lo real en el niño (1937) muestra que esas categorías no son innatas ni se copian de la experiencia, sino que se elaboran mediante la acción. Por eso a veces se describe su posición como un kantismo dinámico: estructuras a priori que no son un punto de partida, sino un punto de llegada. Lo desarrollamos en las etapas del desarrollo cognitivo de Jean Piaget.
- La psicología de la Gestalt de Wertheimer, Köhler y Koffka comparte con Kant la idea de que la percepción está organizada desde el principio por el sujeto, aunque situó esa organización en leyes de campo del sistema nervioso y no en categorías trascendentales.
- El constructivismo, en sus distintas versiones, hereda la tesis de que el conocimiento es una construcción activa y no una copia de la realidad.
- Lawrence Kohlberg situó en su estadio más alto de desarrollo moral el razonamiento basado en principios éticos universales, con una inspiración explícita en Kant y en John Rawls.
Conclusión
Immanuel Kant planteó dos ideas que atraviesan la historia de la psicología. La primera es que la mente no recibe pasivamente el mundo, sino que lo estructura mediante formas y categorías propias; esa tesis alimentó a Helmholtz, a la Gestalt y, sobre todo, a Piaget. La segunda es que una ciencia necesita medición y experimentación, y que la psicología de su tiempo no tenía ninguna de las dos.
Paradójicamente, esa segunda idea fue una de las más fértiles: Herbart, Fechner y Wundt construyeron la psicología científica precisamente respondiendo a la objeción de Kant. Para un estudiante de psicología, leer a Kant sirve para entender de dónde vienen conceptos como esquema, construcción o autonomía, y para recordar que la pregunta por el método de la disciplina nunca ha estado resuelta del todo. Si quieres situarlo en su contexto, repasa nuestra selección de filósofos más famosos e importantes.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el idealismo trascendental de Kant?
Es la tesis según la cual conocemos las cosas como fenómenos, organizados por el espacio, el tiempo y las categorías de nuestra mente, pero no como cosas en sí. Kant lo presenta en la Crítica de la razón pura como una forma de explicar cómo es posible un conocimiento necesario y universal.
¿Qué dice el imperativo categórico?
En su formulación más conocida, manda actuar solo según una máxima que uno pueda querer como ley universal. Otra formulación exige tratar a la humanidad siempre como un fin y nunca solamente como un medio.
¿Por qué Kant pensaba que la psicología no podía ser una ciencia?
En 1786 argumentó que los fenómenos mentales no pueden matematizarse porque solo se dan en el tiempo, y que no pueden someterse a experimentación controlada. Herbart, Fechner y Wundt intentaron después responder a esas objeciones.
¿Qué relación hay entre Kant y Piaget?
Piaget retomó las categorías kantianas, como espacio, tiempo, causalidad u objeto, y estudió cómo se construyen en el niño a través de la acción. Por eso su epistemología genética se describe a veces como un kantismo dinámico.
¿Qué es la Antropología en sentido pragmático?
Es una obra publicada por Kant en 1798 a partir de un curso que impartió durante más de veinte años. Estudia lo que el ser humano puede hacer de sí mismo como ser libre, y analiza las facultades de conocer, sentir y desear, así como el carácter y los temperamentos.
Fuentes
Autor
Jonathan García-Allen
Graduado en Psicología por la Universitat de Barcelona, cofundador de Psicología y Mente y estratega digital especializado en proyectos de salud mental.
Trayectoria, libros y perfiles verificables
