Pocos autores han influido tanto en las ciencias humanas del siglo XX habiendo publicado tan poco en vida sobre la materia que les hizo famosos. Ferdinand de Saussure nunca escribió el Curso de lingüística general: el libro que lleva su nombre apareció en 1916, tres años después de su muerte, reconstruido por dos colegas a partir de apuntes de estudiantes. Aun así, de esas páginas salieron conceptos como signo, significante, significado, lengua, habla, sincronía o valor, que acabarían atravesando la antropología, la crítica literaria, la filosofía y el psicoanálisis.
Para quien estudia Psicología, Saussure no es un nombre lejano. Su idea de que el lenguaje es un sistema de diferencias, y de que el signo une una imagen acústica con un concepto en la mente del hablante, está en la base de buena parte de la psicolingüística, de la semiótica aplicada a la comunicación y, de forma muy directa, de la relectura de Freud que hizo Jacques Lacan.
En este artículo recorremos su biografía, explicamos con ejemplos las grandes dicotomías del Curso y revisamos por qué su pensamiento sigue apareciendo en manuales de psicología del lenguaje y de historia de la psicología.
Biografía: de Ginebra a Leipzig y París
Ferdinand de Saussure nació en Ginebra el 26 de noviembre de 1857, en el seno de una familia patricia con una larga tradición científica: su bisabuelo, Horace-Bénédict de Saussure, fue un célebre naturalista y alpinista. Desde muy joven mostró facilidad para las lenguas, y tras un breve paso por la Universidad de Ginebra se trasladó a Leipzig, entonces el gran centro de la lingüística histórica alemana, donde coincidió con los llamados neogramáticos.
Con solo 21 años publicó la Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (fechada en 1879, aparecida a finales de 1878). En ella propuso, por pura deducción estructural, la existencia en el protoindoeuropeo de unos elementos sonoros desaparecidos, a los que llamó "coeficientes sonánticos". Décadas después, el desciframiento del hitita permitió al lingüista polaco Jerzy Kuryłowicz identificar huellas de esos sonidos, lo que se conoce hoy como teoría laringal. Es un ejemplo temprano de su forma de pensar: explicar los elementos por el lugar que ocupan en un sistema.
En 1880 se doctoró en Leipzig con una tesis sobre el uso del genitivo absoluto en sánscrito. Al año siguiente se instaló en París, donde enseñó en la École pratique des hautes études entre 1881 y 1891 y participó activamente en la Société de linguistique de Paris.
Profesor en Ginebra y los tres cursos de lingüística general
En 1891 regresó a Ginebra, donde fue profesor de sánscrito y lingüística indoeuropea. A finales de 1906, tras la jubilación de un colega, la universidad le encargó además un curso de lingüística general. Lo impartió en tres ocasiones: 1906-1907, 1908-1909 y 1910-1911. Su salud empeoró poco después y murió el 22 de febrero de 1913 en Vufflens-le-Château, en el cantón de Vaud.
Durante sus últimos años también dedicó mucho tiempo a una investigación que nunca publicó: la búsqueda de anagramas ocultos en la poesía latina, convencido de que los poetas habían cifrado nombres propios en la distribución de los sonidos de sus versos.
Un libro que Saussure no escribió
El Cours de linguistique générale se publicó en 1916 en Lausana y París. Sus editores fueron Charles Bally y Albert Sechehaye, discípulos y colegas de Saussure en Ginebra, con la colaboración de Albert Riedlinger, uno de los estudiantes que había asistido a las clases. Los editores trabajaron con los cuadernos de varios alumnos, reorganizaron el material, fundieron las tres ediciones del curso en una sola y, en ocasiones, añadieron formulaciones propias.
Esto ha generado un largo debate filológico. En 1996 aparecieron en el invernadero (la orangerie) de la casa familiar de los Saussure en Ginebra nuevos manuscritos del autor, que Simon Bouquet y Rudolf Engler editaron en 2002 como Écrits de linguistique générale. Esos textos muestran a un Saussure más dubitativo y más interesado en el carácter dinámico de la lengua de lo que sugiere la versión canónica.
En español, la traducción clásica del Curso es la de Amado Alonso, publicada por la editorial Losada en Buenos Aires en 1945, que contribuyó a difundir el estructuralismo en el mundo hispanohablante.
El Curso es a la vez la obra de Saussure y una interpretación de Saussure: leerlo con esa doble conciencia evita atribuirle certezas que él mismo nunca terminó de fijar.
El signo lingüístico: significante y significado
La noción más conocida del Curso es la de signo lingüístico. Frente a la idea ingenua de que las palabras son etiquetas que se pegan a las cosas, Saussure sostiene que el signo une dos caras psíquicas:
- Significado: el concepto (por ejemplo, la idea de "árbol").
- Significante: la imagen acústica, es decir, la huella mental del sonido /árbol/, no el sonido físico en sí.
El Curso insiste en que ambos componentes son psíquicos y están unidos en el cerebro del hablante por un vínculo asociativo. Es una definición con un fuerte sabor psicológico, lo que explica que la psicología del lenguaje la haya adoptado con tanta naturalidad.
Dos principios: arbitrariedad y linealidad
El primer principio es la arbitrariedad del signo: no hay ninguna relación natural entre el significante y el significado. El mismo concepto se expresa como buey en español, bœuf en francés u Ochs en alemán. Las onomatopeyas y las interjecciones, que podrían parecer excepciones, son para Saussure escasas y también convencionales en parte (el gallo no canta igual en todos los idiomas).
El segundo es la linealidad del significante: como el habla transcurre en el tiempo, los elementos se suceden uno tras otro formando una cadena. Esa sucesión es la base de las relaciones sintagmáticas.
Lengua y habla: el sistema y su uso
Saussure distingue tres nociones que en francés tienen nombres propios:
- Langage (lenguaje): la facultad humana general de comunicarse mediante signos, multiforme y heterogénea.
- Langue (lengua): el sistema social de signos compartido por una comunidad, que ningún hablante posee completo y que existe como un conjunto de huellas depositadas en los cerebros de todos.
- Parole (habla): el acto individual, concreto y voluntario de usar la lengua.
La lingüística, dice el Curso, debe tomar la lengua como objeto principal, porque es lo que da unidad a los fenómenos del lenguaje. Esta separación tiene un eco evidente en la distinción posterior de Noam Chomsky entre competencia y actuación, aunque Chomsky entendió la competencia como un conocimiento individual e innato, no como un sistema social. Puedes profundizar en esa segunda perspectiva en nuestro artículo sobre la teoría del desarrollo del lenguaje de Noam Chomsky.
Sincronía y diacronía
La lingüística del siglo XIX era, sobre todo, histórica: estudiaba cómo cambiaban las palabras a lo largo de los siglos. Saussure propuso distinguir dos ejes:
- Diacronía: el estudio de la evolución de la lengua en el tiempo.
- Sincronía: el estudio de la lengua como sistema en un momento dado.
Su comparación más famosa es la partida de ajedrez. Para entender una posición en el tablero no hace falta saber qué jugadas llevaron hasta ella; basta con conocer las reglas y las relaciones entre las piezas. Del mismo modo, un hablante usa su lengua sin conocer su historia. Saussure no negaba el valor de la diacronía, a la que había dedicado su carrera, pero reclamaba prioridad metodológica para el estudio sincrónico.
Valor, relaciones sintagmáticas y asociativas
Si el signo es arbitrario, ¿qué le da su identidad? La respuesta de Saussure es el valor: cada elemento de la lengua se define por lo que no es, por su diferencia con los demás elementos del sistema. De ahí la fórmula, repetida en todos los manuales, de que en la lengua solo hay diferencias.
Un ejemplo del propio Curso: el francés mouton cubre tanto el animal como la carne, mientras que el inglés distingue sheep (animal) y mutton (carne). El significado de cada palabra depende de lo que sus vecinas cubren.
Saussure describió además dos tipos de relaciones entre signos:
- Sintagmáticas: las que se establecen entre elementos presentes en la cadena hablada (re-leer, contra todos).
- Asociativas: las que unen en la memoria una palabra con otras ausentes con las que comparte forma o sentido (enseñanza evoca enseñar, aprendizaje, educación).
Louis Hjelmslev rebautizaría estas últimas como relaciones paradigmáticas. Resulta llamativo que Saussure las situara explícitamente en la memoria: es una intuición que la psicolingüística posterior exploraría con estudios de asociación de palabras y de priming semántico.
Estructuralismo: de la lingüística a las ciencias humanas
Saussure apenas usó la palabra "estructura"; prefería hablar de "sistema". Pero su modelo inspiró la corriente que luego se llamó estructuralismo. El Círculo Lingüístico de Praga, con Roman Jakobson y Nikolái Trubetskói, aplicó sus ideas a la fonología. Jakobson, a su vez, transmitió el método a Claude Lévi-Strauss en Nueva York durante la Segunda Guerra Mundial, y este lo trasladó al estudio del parentesco y de los mitos.
Saussure también imaginó una ciencia más amplia, la semiología, que estudiaría "la vida de los signos en el seno de la vida social" y de la que la lingüística sería una parte. Roland Barthes desarrolló esa propuesta para analizar la moda, la publicidad o la fotografía. El esquema de emisor, receptor y código que manejan hoy muchos manuales de comunicación bebe de esta tradición a través de Jakobson; lo repasamos en nuestra guía sobre los elementos de la comunicación.
En psicología del desarrollo, Jean Piaget, también ginebrino, dedicó en 1968 un breve libro al estructuralismo, en el que discutía la herencia saussureana y la comparaba con su propia idea de estructuras cognitivas que se construyen activamente. Si te interesa esta conexión, revisa las etapas del desarrollo cognitivo de Jean Piaget.
Saussure y la psicología: psicolingüística y Lacan
Psicolingüística y ciencia cognitiva
La influencia en la psicología del lenguaje se aprecia en varias ideas:
- La concepción del signo como una asociación mental entre forma y concepto, cercana a las nociones actuales de entrada léxica y representación semántica.
- La distinción entre el sistema que el hablante conoce y el uso que hace de él en cada situación.
- La idea de que el significado depende de las relaciones entre unidades, precursora de los modelos de redes semánticas.
Hay que matizar que la psicolingüística moderna, sobre todo desde los años sesenta, se apoyó más en Chomsky y en la psicología cognitiva que en Saussure directamente. Pero muchos conceptos básicos, empezando por los diferentes tipos de lenguaje que se estudian en la carrera, se explican todavía con su vocabulario.
Lacan: "el inconsciente está estructurado como un lenguaje"
La lectura más audaz de Saussure en el campo psi es la de Jacques Lacan. En "La instancia de la letra en el inconsciente o la razón desde Freud" (1957), Lacan reescribe el signo saussureano invirtiendo su orden: coloca el significante (S) encima y el significado (s) debajo, separados por una barra que representa una resistencia a la significación. Para Lacan, el significante tiene primacía: el sentido se produce por el deslizamiento de unos significantes a otros, no por una correspondencia fija con conceptos.
Combinando a Saussure con Jakobson, Lacan asoció la condensación freudiana con la metáfora y el desplazamiento con la metonimia. De ahí su conocida tesis de que el inconsciente está estructurado como un lenguaje, que reinterpreta los lapsus, los sueños y los síntomas descritos por Freud como formaciones de significantes. Para entender el punto de partida de esa relectura, conviene conocer la teoría del inconsciente de Sigmund Freud.
Críticas y vigencia
El legado de Saussure ha recibido objeciones importantes:
- La prioridad de la sincronía dejó en segundo plano la variación social y el cambio, que la sociolingüística recuperaría a partir de los años sesenta.
- La lengua como sistema cerrado ignora en parte el contexto, la intención y la situación comunicativa, que después estudiaría la pragmática.
- La autoría del Curso obliga a distinguir entre el Saussure de los editores y el de los manuscritos, algo que los estudios filológicos siguen revisando.
Aun así, conceptos como el de fonema, rasgo distintivo, relación paradigmática o valor diferencial siguen en uso, y la pareja significante/significado es una herramienta de análisis cotidiana en semiótica, comunicación y psicoanálisis.
Conclusión
Ferdinand de Saussure cambió la pregunta que los lingüistas se hacían. En lugar de preguntar de dónde viene una palabra, propuso preguntar qué lugar ocupa en un sistema y de qué otras palabras se diferencia. Esa idea, transmitida en un libro reconstruido por Bally y Sechehaye, dio origen al estructuralismo y ofreció a la psicología un lenguaje para pensar la mente como un entramado de relaciones. Para un psicólogo, leer a Saussure tiene una utilidad concreta: entender por qué el significado de lo que dice un paciente no está solo en sus palabras, sino en la red de diferencias, asociaciones y ausencias que esas palabras activan.
Preguntas frecuentes
¿Escribió Saussure el Curso de lingüística general?
No directamente. El libro se publicó en 1916, tres años después de su muerte, y fue elaborado por Charles Bally y Albert Sechehaye a partir de los apuntes de alumnos que asistieron a sus tres cursos en Ginebra entre 1907 y 1911.
¿Qué diferencia hay entre significante y significado?
El significante es la imagen acústica de la palabra, la huella mental de su sonido, y el significado es el concepto al que remite. Ambos forman el signo lingüístico y, para Saussure, los dos son entidades psíquicas.
¿Qué es la diferencia entre lengua y habla?
La lengua es el sistema social de signos que comparte una comunidad, mientras que el habla es el uso individual y concreto que cada hablante hace de ese sistema. Saussure propuso que la lingüística se centrara en la lengua.
¿Por qué Saussure es importante para la psicología?
Porque concibió el signo como una asociación mental y el significado como una red de diferencias, ideas que influyeron en la psicología del lenguaje y la semiótica. Además, Jacques Lacan reinterpretó su teoría del signo para reformular el psicoanálisis freudiano.
¿Qué son los Écrits de linguistique générale?
Es la edición, publicada en 2002 por Simon Bouquet y Rudolf Engler, de manuscritos de Saussure hallados en 1996 en la casa familiar de Ginebra. Permiten contrastar el pensamiento del autor con la versión del Curso preparada por sus editores.
Fuentes
Autor
Jonathan García-Allen
Graduado en Psicología por la Universitat de Barcelona, cofundador de Psicología y Mente y estratega digital especializado en proyectos de salud mental.
Trayectoria, libros y perfiles verificables
