Martin Seligman es uno de los psicólogos estadounidenses más influyentes de las últimas décadas. Su carrera resulta especialmente conocida por dos etapas aparentemente muy distintas: primero investigó la indefensión aprendida y su relación con la depresión y, años después, se convirtió en uno de los grandes impulsores de la psicología positiva, centrada en estudiar científicamente el bienestar, las fortalezas y las condiciones que permiten a las personas y comunidades prosperar.
Su trayectoria ayuda a comprender también un cambio importante dentro de la Psicología contemporánea. Seligman defendió que estudiar el sufrimiento, los trastornos y los déficits era imprescindible, pero que la disciplina debía investigar con el mismo rigor cuestiones como el optimismo, el sentido, las relaciones, las fortalezas personales y el bienestar.
A continuación repasamos la biografía de Martin Seligman, sus investigaciones más importantes, el nacimiento de la psicología positiva, el modelo PERMA y algunas de las principales críticas dirigidas a este enfoque.
Quién es Martin Seligman
Martin Elias Peter Seligman nació el 12 de agosto de 1942 en Albany, Nueva York. Estudió Filosofía en Princeton University, donde se graduó en 1964, y posteriormente realizó el doctorado en Psicología en la University of Pennsylvania, que completó en 1967.
Su carrera quedó estrechamente vinculada a esta última universidad. En 2026 continúa como Zellerbach Family Professor of Psychology y director del Positive Psychology Center de la University of Pennsylvania.
Seligman ha trabajado sobre temas como:
- Indefensión aprendida.
- Depresión.
- Optimismo y pesimismo.
- Resiliencia.
- Fortalezas del carácter.
- Bienestar.
- Psicología positiva.
- Prospección y pensamiento orientado al futuro.
Además de su trabajo académico, alcanzó una enorme difusión internacional mediante libros dirigidos tanto a profesionales como al público general.
Entre sus obras más conocidas se encuentran Helplessness, Learned Optimism, The Optimistic Child, Authentic Happiness, Flourish y The Hope Circuit.
Los primeros años: la indefensión aprendida
Antes de ser conocido por la psicología positiva, Martin Seligman desarrolló una parte fundamental de su carrera investigando qué ocurre cuando un organismo experimenta acontecimientos aversivos sobre los que no tiene control.
Durante la década de 1960, Seligman participó junto con investigadores como Steven Maier y J. Bruce Overmier en experimentos que dieron lugar al concepto de indefensión aprendida.
En términos generales, el fenómeno describía cómo la exposición repetida a situaciones incontrolables podía producir posteriormente pasividad y dificultades para aprender que una nueva situación sí era controlable.
La idea tuvo una enorme influencia en Psicología.
Qué es la indefensión aprendida
La indefensión aprendida hace referencia a una situación en la que una persona o un animal, después de experimentar repetidamente acontecimientos que parecen escapar a su control, puede dejar de intentar cambiar circunstancias posteriores incluso cuando sí existen posibilidades de actuar.
El concepto se utilizó posteriormente para estudiar fenómenos relacionados con:
- Motivación.
- Estrés.
- Depresión.
- Aprendizaje.
- Percepción de control.
- Afrontamiento.
Seligman extendió estas ideas al estudio de la depresión, aunque la teoría original fue modificándose a medida que aparecieron nuevas investigaciones.
Décadas después, la investigación neurobiológica de Steven Maier llevó a revisar parte de la explicación inicial. El énfasis pasó de interpretar la indefensión como algo que necesariamente se aprende a estudiar cómo la experiencia de control puede modificar las respuestas ante acontecimientos aversivos.
Esta evolución es importante porque muestra que las teorías psicológicas no son inmutables: deben ajustarse cuando aparecen nuevos datos.
De la indefensión al optimismo aprendido
Las investigaciones sobre indefensión condujeron a Seligman a preguntarse por qué algunas personas reaccionan de manera diferente ante acontecimientos adversos.
Junto con otros investigadores, desarrolló modelos relacionados con el estilo explicativo, es decir, la manera habitual de interpretar por qué ocurren los acontecimientos positivos y negativos.
En términos simplificados, una explicación pesimista de un fracaso puede interpretarlo como:
- Permanente: «Siempre me ocurrirá».
- Global: «Todo me sale mal».
- Personal: «El problema demuestra que soy incapaz».
Una interpretación más flexible puede limitar el acontecimiento:
«Este proyecto ha salido mal, pero eso no significa que todos mis proyectos vayan a fracasar ni que yo sea incapaz en general».
Esta línea de trabajo desembocó en el concepto de optimismo aprendido.
No se trata simplemente de pensar que todo va a salir bien. El planteamiento de Seligman intenta modificar interpretaciones excesivamente permanentes, globales e incapacitantes de los acontecimientos negativos.
Este tipo de análisis guarda relación con la forma en que las personas interpretan los acontecimientos estresantes. Puede compararse con otros enfoques explicados en la teoría del estrés de Lazarus, donde la valoración cognitiva ocupa también un papel central.
Martin Seligman y el nacimiento de la psicología positiva
El gran giro de su carrera llegó a finales de la década de 1990.
Seligman fue elegido presidente de la American Psychological Association para 1998. Durante su presidencia impulsó la idea de que la Psicología debía dedicar más atención científica al estudio de aquello que hace que las personas y comunidades funcionen bien.
Esta iniciativa contribuyó decisivamente a consolidar lo que pasó a conocerse como psicología positiva.
Seligman no creó desde cero el estudio de la felicidad, las virtudes o el bienestar. Esos temas tenían antecedentes mucho más antiguos en Filosofía y Psicología. Sin embargo, él fue uno de los principales responsables de convertirlos en un programa de investigación organizado y visible dentro de la Psicología académica contemporánea.
Un texto especialmente influyente fue el artículo publicado en 2000 por Martin Seligman y Mihaly Csikszentmihalyi en American Psychologist, donde presentaron la psicología positiva como un campo centrado en estudiar científicamente las experiencias positivas, las características individuales positivas y las instituciones que favorecen una vida mejor.
Qué es la psicología positiva
La psicología positiva estudia científicamente las condiciones y procesos relacionados con el bienestar y el funcionamiento humano positivo.
Entre sus temas habituales se encuentran:
- Emociones positivas.
- Fortalezas del carácter.
- Optimismo.
- Resiliencia.
- Relaciones positivas.
- Sentido vital.
- Gratitud.
- Esperanza.
- Engagement.
- Logro.
- Bienestar subjetivo.
Esto no significa ignorar el sufrimiento.
Seligman ha insistido en que reducir síntomas psicológicos y construir bienestar son objetivos relacionados pero no idénticos. Una persona puede presentar pocos síntomas clínicos y, aun así, experimentar falta de sentido, aislamiento o escasa satisfacción vital.
Por esa razón, la psicología positiva intentó complementar el estudio de los trastornos con preguntas como:
- ¿Qué hace que una vida resulte satisfactoria?
- ¿Qué fortalezas ayudan a afrontar dificultades?
- ¿Qué condiciones favorecen relaciones de calidad?
- ¿Cómo se construye el sentido?
- ¿Qué factores contribuyen al florecimiento humano?
El estudio de estas dimensiones también obliga a comprender la diversidad de experiencias afectivas. Nuestra guía sobre tipos de emociones desarrolla algunas de las principales formas de clasificar los estados emocionales.
De la felicidad auténtica al bienestar
En una primera etapa, Seligman dio una importancia especial al concepto de felicidad auténtica.
En su libro Authentic Happiness, publicado en 2002, propuso estudiar vías relacionadas con el placer, el compromiso y el sentido.
Posteriormente consideró que centrar la teoría únicamente en la felicidad era demasiado limitado. En Flourish, publicado en 2011, presentó una teoría del bienestar más amplia basada en el modelo PERMA.
Este cambio resulta importante: el objetivo ya no era simplemente explicar cómo aumentar la felicidad, sino estudiar varios elementos que pueden contribuir al florecimiento.
El modelo PERMA de Martin Seligman
PERMA es un acrónimo formado por cinco componentes del bienestar:
- P — Positive Emotion: emociones positivas.
- E — Engagement: compromiso o involucración.
- R — Relationships: relaciones positivas.
- M — Meaning: sentido o significado.
- A — Accomplishment: logro.
Seligman planteó estos componentes como elementos que las personas pueden valorar por sí mismos y que contribuyen al bienestar.
1. Emociones positivas
Las emociones positivas incluyen experiencias como alegría, gratitud, serenidad, esperanza, interés o satisfacción.
No significa intentar mantener un estado positivo permanente. Las emociones desagradables también cumplen funciones importantes.
La psicología positiva no debería confundirse con la obligación de estar feliz continuamente.
El objetivo consiste en estudiar qué factores favorecen experiencias positivas y cómo estas se relacionan con el funcionamiento psicológico.
2. Engagement o compromiso
El engagement hace referencia a una implicación profunda en una actividad.
Puede aparecer cuando una persona utiliza sus capacidades en tareas suficientemente desafiantes y absorbentes.
Este elemento se relaciona frecuentemente con el concepto de flow desarrollado por Mihaly Csikszentmihalyi: situaciones en las que existe una concentración intensa y la persona queda profundamente involucrada en lo que está haciendo.
Puede ocurrir practicando música, deporte, programando, investigando, escribiendo o realizando otras actividades.
3. Relaciones positivas
Las relaciones ocupan un lugar central en PERMA.
Familia, pareja, amistades, compañeros y comunidades pueden proporcionar:
- Apoyo.
- Afecto.
- Cooperación.
- Pertenencia.
- Intimidad.
- Reconocimiento.
El modelo reconoce así que el bienestar no depende únicamente de procesos internos individuales.
Las habilidades relacionadas con comunicación y conexión interpersonal pueden trabajarse mediante diferentes recursos, incluidas dinámicas de confianza cuando se utilizan en contextos grupales adecuados.
4. Significado
El significado implica sentir que la propia vida está vinculada con algo que trasciende intereses inmediatos.
Puede encontrarse en ámbitos muy diferentes:
- Familia.
- Profesión.
- Comunidad.
- Religión.
- Ciencia.
- Activismo.
- Creación artística.
- Cuidado de otras personas.
- Contribución social.
No existe un único propósito válido para todas las personas.
Preguntarse por valores, prioridades y dirección vital puede ser útil en este ámbito. Algunas preguntas para pensar y reflexionar pueden servir como punto de partida para este tipo de exploración personal.
5. Logro
El último componente es el accomplishment, o logro.
Las personas persiguen objetivos, competencias y resultados incluso cuando esas actividades no generan placer inmediato.
Aprender un idioma, terminar una carrera, mejorar una habilidad profesional o completar un proyecto difícil puede proporcionar una sensación de competencia y progreso.
Seligman incluyó este componente porque el deseo de conseguir metas puede constituir una dimensión del bienestar por derecho propio.
Qué significa florecer según Seligman
El término inglés flourishing suele traducirse como florecimiento.
Describe un funcionamiento positivo que va más allá de simplemente no presentar un trastorno mental.
Una persona puede experimentar bienestar cuando cuenta con suficientes emociones positivas, compromiso, vínculos, significado y logro, aunque estos elementos no tengan que aparecer siempre en la misma proporción.
El modelo PERMA no es una receta que obligue a puntuar alto en cinco casillas. Pretende ofrecer un marco para analizar diferentes dimensiones de una vida satisfactoria.
Las fortalezas y virtudes del carácter
Otro de los grandes proyectos vinculados con la psicología positiva fue la clasificación de fortalezas y virtudes del carácter desarrollada por Christopher Peterson y Martin Seligman.
El trabajo fue publicado en 2004 en Character Strengths and Virtues: A Handbook and Classification.
La propuesta agrupó 24 fortalezas del carácter dentro de seis grandes virtudes.
Sabiduría y conocimiento
Incluye fortalezas como creatividad, curiosidad, juicio, amor por el aprendizaje y perspectiva.
Coraje
Incluye valentía, perseverancia, honestidad y vitalidad.
Humanidad
Agrupa amor, bondad e inteligencia social.
Justicia
Incluye trabajo en equipo, equidad y liderazgo.
Templanza
Incluye perdón, humildad, prudencia y autorregulación.
Trascendencia
Agrupa apreciación de la belleza, gratitud, esperanza, humor y espiritualidad.
La intención era construir un lenguaje sistemático para investigar cualidades humanas valoradas en diferentes culturas.
La clasificación ha tenido una enorme difusión en investigación, educación, coaching y programas de bienestar, aunque también ha recibido críticas sobre cuestiones culturales y conceptuales.
Intervenciones de psicología positiva
La psicología positiva no se limitó a elaborar teorías. También desarrolló y estudió intervenciones destinadas a favorecer determinadas dimensiones del bienestar.
Algunos ejercicios popularizados en esta área incluyen:
Tres cosas buenas
La persona registra cada día tres acontecimientos positivos y reflexiona sobre por qué ocurrieron.
Utilizar las fortalezas
Consiste en identificar fortalezas personales y buscar nuevas formas de aplicarlas en la vida cotidiana.
Carta de gratitud
La persona escribe una carta dirigida a alguien a quien desea agradecer algo significativo y, en algunas versiones del ejercicio, se la entrega personalmente.
Trabajo con optimismo
Se analizan interpretaciones automáticas de los acontecimientos negativos para comprobar si son excesivamente permanentes, globales o personales.
Estos ejercicios pueden producir beneficios en determinadas condiciones, pero no deben presentarse como tratamientos universales ni como sustitutos de una intervención clínica cuando existe un trastorno psicológico.
Psicología positiva y psicoterapia
Seligman y Tayyab Rashid desarrollaron también la denominada psicoterapia positiva, que intenta integrar recursos como fortalezas, significado, emociones positivas y relaciones dentro del trabajo terapéutico.
Esto no implica abandonar el tratamiento de síntomas.
Una intervención puede intentar simultáneamente reducir ansiedad o depresión y ayudar a una persona a reconstruir vínculos, proyectos y experiencias de competencia.
La idea central es que la salud mental no debería definirse exclusivamente como ausencia de síntomas.
Seligman y la educación positiva
Otro ámbito importante ha sido la educación positiva.
El enfoque intenta incorporar habilidades relacionadas con bienestar, resiliencia, fortalezas y relaciones al contexto educativo junto con el aprendizaje académico tradicional.
Seligman y otros investigadores han participado en programas educativos destinados a estudiar si estas competencias pueden enseñarse sistemáticamente.
El reto consiste en no convertir el bienestar en una asignatura basada únicamente en mensajes motivacionales, sino desarrollar programas evaluables y adecuados al contexto educativo.
Principales libros de Martin Seligman
La obra de Seligman combina publicaciones académicas con libros de divulgación.
Helplessness
Publicado originalmente en 1975, desarrolla su trabajo inicial sobre indefensión, depresión y desarrollo.
Learned Optimism
Publicado en 1991, presenta al público general sus ideas sobre estilos explicativos, pesimismo y posibilidad de aprender formas más flexibles de interpretar la adversidad.
The Optimistic Child
Explora la aplicación de estas ideas a infancia, educación y prevención de problemas depresivos.
Authentic Happiness
Publicado en 2002, es una de las obras fundamentales de la primera etapa de la psicología positiva de Seligman.
Character Strengths and Virtues
Escrito con Christopher Peterson y publicado en 2004, desarrolla la clasificación de virtudes y fortalezas del carácter.
Flourish
Publicado en 2011, presenta su teoría del bienestar y el modelo PERMA.
The Hope Circuit
Publicado en 2018, combina autobiografía intelectual con una revisión de la evolución de sus ideas sobre indefensión, control y esperanza.
Tomorrowmind
Publicado con Gabriella Rosen Kellerman, analiza capacidades relacionadas con adaptación, futuro y trabajo en contextos de cambio.
Diferencias entre psicología positiva y pensamiento positivo
Uno de los malentendidos más frecuentes consiste en identificar psicología positiva con «pensar en positivo».
No son lo mismo.
El pensamiento positivo suele utilizarse como una expresión general para promover interpretaciones optimistas.
La psicología positiva, en cambio, pretende ser un campo científico que formula hipótesis, mide variables y evalúa intervenciones mediante investigación empírica.
Esto significa que una conclusión debería poder modificarse cuando los datos no la respaldan.
Tampoco defiende que debamos eliminar tristeza, miedo o rabia. Pretender sustituir sistemáticamente cualquier emoción desagradable por alegría sería psicológicamente poco realista.
Críticas a Martin Seligman y a la psicología positiva
La enorme difusión de la psicología positiva también ha generado críticas importantes.
Riesgo de individualizar problemas sociales
Centrarse en optimismo, fortalezas y resiliencia puede ser insuficiente cuando el bienestar está condicionado por pobreza, discriminación, precariedad, violencia o desigualdad.
No todos los problemas pueden solucionarse modificando la actitud individual.
Posible presión por sentirse bien
La popularización del movimiento ha contribuido en ocasiones a mensajes simplificados del tipo «elige ser feliz».
Esto puede generar lo que posteriormente se ha denominado positividad tóxica: invalidar emociones legítimas o responsabilizar a alguien por no sentirse bien.
Esta simplificación no representa necesariamente la teoría científica de Seligman, pero constituye un riesgo en su divulgación comercial.
Diferencias culturales
Conceptos como felicidad, fortalezas, logro o sentido pueden variar según las sociedades.
Una teoría desarrollada fundamentalmente en contextos occidentales necesita comprobar hasta qué punto sus instrumentos y categorías funcionan igualmente en otras culturas.
Problemas de medición
Bienestar, sentido o fortalezas son constructos complejos. Medirlos mediante cuestionarios implica decisiones teóricas y metodológicas que pueden discutirse.
Efectos variables de las intervenciones
Algunos ejercicios de psicología positiva han mostrado resultados favorables, pero su magnitud puede variar y no todas las personas responden del mismo modo.
No es razonable convertir ejercicios como escribir tres cosas buenas en soluciones universales para depresión, trauma o dificultades sociales graves.
La importancia de Seligman en la Psicología
La relevancia histórica de Martin Seligman no procede únicamente de una teoría.
Su carrera conecta varias etapas importantes de la Psicología contemporánea:
- Investigación experimental sobre aprendizaje y control.
- Aplicaciones cognitivas al estudio de la depresión.
- Investigación sobre optimismo y resiliencia.
- Desarrollo institucional de la psicología positiva.
- Modelos multidimensionales de bienestar como PERMA.
- Estudio de fortalezas y virtudes.
- Aplicaciones en clínica, educación y organizaciones.
Además, su trayectoria muestra una evolución poco habitual: un investigador conocido inicialmente por estudiar indefensión terminó dedicando gran parte de su carrera a investigar esperanza, agencia y bienestar.
Martin Seligman en la actualidad
En 2026, Seligman continúa vinculado a la University of Pennsylvania como Zellerbach Family Professor of Psychology y director del Positive Psychology Center.
Sus intereses académicos incluyen actualmente psicología positiva, bienestar, agencia, prospección, imaginación y otros procesos relacionados con la manera en que los seres humanos representan y construyen el futuro.
Su influencia se mantiene tanto a través de sus investigaciones como mediante el Master of Applied Positive Psychology de la University of Pennsylvania y la expansión internacional de programas inspirados en la psicología positiva.
Preguntas frecuentes
¿Quién es Martin Seligman?
Martin E. P. Seligman es un psicólogo estadounidense nacido en 1942, profesor de la University of Pennsylvania y uno de los principales impulsores de la psicología positiva. También es conocido por sus investigaciones sobre indefensión aprendida, depresión, optimismo y bienestar.
¿Qué aportó Martin Seligman a la Psicología?
Entre sus principales aportaciones se encuentran la investigación sobre indefensión aprendida, los estudios sobre estilo explicativo y optimismo, el impulso de la psicología positiva, la clasificación de fortalezas del carácter junto con Christopher Peterson y el modelo PERMA del bienestar.
¿Qué es la psicología positiva de Seligman?
Es un enfoque científico orientado a estudiar fortalezas, emociones positivas, relaciones, significado, logro y otros factores asociados al bienestar y al funcionamiento humano positivo.
¿Qué significa PERMA?
PERMA representa cinco componentes propuestos por Seligman: Positive Emotion, Engagement, Relationships, Meaning y Accomplishment; en español, emociones positivas, compromiso, relaciones, significado y logro.
¿Qué es la indefensión aprendida de Seligman?
Es un concepto desarrollado a partir de investigaciones sobre los efectos de experimentar acontecimientos incontrolables. Describe cómo esa experiencia puede favorecer pasividad posterior incluso cuando aparecen oportunidades de ejercer control.
¿Seligman inventó la psicología positiva?
No puede considerarse que inventara desde cero el estudio del bienestar o la felicidad. Sin embargo, fue uno de los principales fundadores e impulsores de la psicología positiva contemporánea y desempeñó un papel decisivo en su consolidación como programa científico desde finales de la década de 1990.
Conclusión
Martin Seligman ocupa un lugar destacado en la historia reciente de la Psicología porque su trabajo abarca desde la indefensión aprendida hasta el estudio científico del bienestar.
Sus investigaciones iniciales ayudaron a desarrollar modelos sobre control, depresión y optimismo. Posteriormente, su presidencia de la American Psychological Association en 1998 proporcionó un importante impulso institucional a la psicología positiva.
Su propuesta evolucionó desde la felicidad auténtica hacia una concepción más amplia del bienestar representada por PERMA: emociones positivas, compromiso, relaciones, significado y logro.
La psicología positiva ha recibido críticas y no debería confundirse con mensajes simplistas sobre ser feliz o pensar siempre en positivo. Su aportación más importante consiste precisamente en haber convertido preguntas sobre fortalezas, bienestar y florecimiento en cuestiones susceptibles de investigación científica.
Referencias
- University of Pennsylvania. Martin E. P. Seligman, Positive Psychology Center. Consultar biografía
- Seligman, M. E. P. y Csikszentmihalyi, M. (2000). Positive Psychology: An Introduction. Consultar artículo
- Peterson, C. y Seligman, M. E. P. (2004). Character Strengths and Virtues: A Handbook and Classification. Consultar obra
- American Psychological Association. Learned helplessness. Consultar definición
- Seligman, M. E. P. (2019). Positive Psychology: A Personal History. Consultar artículo
Autor
Jonathan García-Allen
Graduado en Psicología por la Universitat de Barcelona, cofundador de Psicología y Mente y estratega digital especializado en proyectos de salud mental.
Trayectoria, libros y perfiles verificables
