Karen Horney: neurosis, ansiedad básica y la tiranía de los deberías

Karen Horney (1885-1952) fue una de las primeras psicoanalistas en discutir abiertamente a Freud desde dentro del psicoanálisis, y lo hizo en el terreno más delicado: la psicología de la mujer. Cuando en los años veinte afirmó que la "envidia del pene" podía explicarse por la posición social de las mujeres más que por la anatomía, abrió una grieta que acabaría convirtiéndola en una figura incómoda para la ortodoxia y en una pionera para generaciones posteriores.

Pero reducir a Horney a su crítica feminista sería quedarse corto. Su obra madura, escrita ya en Estados Unidos, propone una teoría completa de la neurosis centrada en la ansiedad básica, en las estrategias interpersonales para defenderse de ella y en el conflicto entre el yo real y un yo idealizado que exige lo imposible. Conceptos como la "tiranía de los deberías" anticipan de forma notable ideas que después popularizarían la terapia racional emotiva de Albert Ellis y la terapia cognitiva.

En este artículo repasamos su biografía, su ruptura con Freud, su teoría de la ansiedad básica, las tres tendencias neuróticas, la distinción entre yo real e ideal y las obras en las que las desarrolló, además de su legado para la psicología clínica actual.

Biografía de Karen Horney

Karen Danielsen nació el 16 de septiembre de 1885 en Blankenese, cerca de Hamburgo (Alemania). Su padre, Berndt Wackels Danielsen, era capitán de barco, religioso y severo; su madre, Clotilde, más liberal, la apoyó en su deseo de estudiar Medicina en una época en la que las universidades alemanas apenas empezaban a admitir mujeres. Horney describió en sus diarios de juventud sentimientos de rechazo y de no ser querida, material que muchos biógrafos relacionan con su interés posterior por la ansiedad básica.

Estudió Medicina en Friburgo, Gotinga y Berlín. En 1909 se casó con Oskar Horney, estudiante de ciencias políticas, con quien tuvo tres hijas; se separaron en 1926. En Berlín se analizó con Karl Abraham, uno de los colaboradores más cercanos de Freud, y en 1920 formó parte del grupo docente del recién creado Instituto Psicoanalítico de Berlín, el primer centro de formación psicoanalítica reglada.

En 1932 aceptó la invitación de Franz Alexander para ser directora adjunta del Instituto de Psicoanálisis de Chicago. Dos años después se trasladó a Nueva York, donde ejerció en consulta privada, se incorporó a la Sociedad Psicoanalítica de Nueva York y enseñó en la New School for Social Research. Allí se relacionó con Erich Fromm, Harry Stack Sullivan y la antropóloga Margaret Mead, un entorno que reforzó su convicción de que la cultura moldea la personalidad. Murió en Nueva York el 4 de diciembre de 1952.

La ruptura con Freud: psicología femenina y envidia del pene

Para entender la crítica de Horney hay que recordar la posición de partida. En la teoría de Sigmund Freud, la niña descubre en la fase fálica que no tiene pene, se siente inferior y desarrolla una envidia que orientará su feminidad adulta. Es una pieza central de las etapas del desarrollo psicosexual tal como Freud las formuló.

Los artículos de los años veinte

Entre 1922 y 1935 Horney publicó una serie de artículos, reunidos póstumamente en Feminine Psychology (1967), en los que cuestionó este planteamiento. En "Sobre la génesis del complejo de castración en la mujer" (1922) y, sobre todo, en "La huida de la feminidad" (1926) señaló que la teoría psicoanalítica de la mujer se había construido desde un punto de vista masculino: describía a la niña tal como la imaginaba un niño.

Sus argumentos principales fueron tres:

• La envidia tiene raíz social: lo que las mujeres pueden envidiar no es el órgano, sino el poder, la libertad y las oportunidades que la sociedad concedía a los hombres.
• Existe una "envidia del útero": los hombres pueden envidiar la capacidad femenina de gestar y amamantar, y parte de su impulso a crear y conquistar podría ser una compensación de esa envidia.
• La feminidad no es un fracaso de la masculinidad: la mujer tiene un desarrollo propio, no derivado del del varón.

Del conflicto teórico a la expulsión

La discrepancia se amplió cuando Horney, en New Ways in Psychoanalysis (1939), cuestionó también la teoría de la libido y el instinto de muerte. En 1941 la Sociedad Psicoanalítica de Nueva York le retiró la condición de analista didacta. Horney abandonó la sociedad junto a varios colegas y fundó la Association for the Advancement of Psychoanalysis, el American Institute for Psychoanalysis y la revista American Journal of Psychoanalysis, que siguen existiendo.

Neurosis y cultura: La personalidad neurótica de nuestro tiempo

En The Neurotic Personality of Our Time (1937), traducida al español como La personalidad neurótica de nuestro tiempo, Horney trasladó el origen de la neurosis desde los impulsos sexuales hacia las relaciones humanas y las condiciones culturales. Observó que sus pacientes estadounidenses sufrían conflictos distintos de los que Freud describía en la Viena de fin de siglo: competitividad, miedo al fracaso, necesidad compulsiva de afecto.

Su tesis es que cada cultura genera contradicciones que sus miembros interiorizan. En la sociedad estadounidense de los años treinta identificó, por ejemplo, la tensión entre el ideal de competir y triunfar y el ideal cristiano de humildad y amor al prójimo, o entre los deseos estimulados por la publicidad y las posibilidades reales de satisfacerlos. La persona neurótica vive estas contradicciones de forma más intensa que la media.

La ansiedad básica y la hostilidad básica

El concepto central de la teoría de Horney es la ansiedad básica: el sentimiento de un niño de estar aislado y desamparado en un mundo potencialmente hostil. No surge de un instinto, sino de relaciones tempranas en las que faltan calidez genuina y seguridad. Horney enumeró condiciones que la favorecen: dominación, indiferencia, falta de respeto por las necesidades del niño, falta de orientación real, exceso de admiración o su ausencia, promesas incumplidas, o un ambiente de discordia familiar.

El niño reacciona a estas condiciones con hostilidad básica, pero como depende de sus padres no puede expresarla. La reprime, y esa represión aumenta a su vez la ansiedad, porque la hostilidad no reconocida hace que el mundo parezca aún más peligroso. De este círculo nacen las estrategias defensivas que Horney llamó necesidades o tendencias neuróticas, que funcionan de forma parecida a los mecanismos de defensa descritos por el psicoanálisis clásico, aunque con un carácter mucho más interpersonal.

Las diez necesidades neuróticas

En Self-Analysis (1942) Horney describió diez necesidades neuróticas, que se diferencian de las necesidades normales por su carácter compulsivo, indiscriminado e insaciable:

1. Afecto y aprobación.
2. Una pareja que se haga cargo de la propia vida.
3. Restringir la vida dentro de límites estrechos.
4. Poder.
5. Explotar a los demás.
6. Prestigio o reconocimiento social.
7. Admiración personal.
8. Logro o ambición personal.
9. Autosuficiencia e independencia.
10. Perfección e infalibilidad.

Horney insistía en que todas estas necesidades son comprensibles; lo neurótico es su rigidez. Cualquiera desea afecto, pero la persona neurótica lo necesita de todos, en todo momento y a cualquier precio.

Las tres tendencias: hacia, contra y lejos de las personas

En Our Inner Conflicts (1945), traducida como Nuestros conflictos interiores, Horney agrupó esas necesidades en tres orientaciones básicas ante los demás.

Moverse hacia las personas (tipo complaciente)

La persona busca seguridad a través del afecto y la aprobación. Se adapta, evita el conflicto, tiende a subordinarse y teme el abandono. Su lema implícito sería: "si me quieren, no me harán daño". Incluye las necesidades de afecto, de pareja y de restricción.

Moverse contra las personas (tipo agresivo)

La persona asume que los demás son hostiles y busca controlarlos antes de ser controlada. Valora la fuerza, el éxito y la explotación de los otros, y desprecia la debilidad. Su lógica sería: "si tengo poder, nadie podrá hacerme daño". Aquí se sitúan las necesidades de poder, explotación, prestigio, admiración y logro.

Alejarse de las personas (tipo desapegado)

La persona se protege retirándose: evita la intimidad, cultiva la autosuficiencia y a menudo la perfección. Su lógica: "si me retiro, nada podrá afectarme". Corresponde a las necesidades de autosuficiencia y perfección.

El conflicto básico

En una persona sana, las tres orientaciones se combinan con flexibilidad: sabemos acercarnos, defendernos y tomar distancia según la situación. En la neurosis, una de ellas domina de forma rígida y las otras quedan reprimidas, pero siguen activas y generan lo que Horney llamó el conflicto básico. Muchos síntomas, desde la indecisión crónica hasta el agotamiento, se entienden como intentos de resolver ese choque interno.

La aportación más útil de Horney para la consulta es cambiar la pregunta: no "¿qué le pasa a este paciente?", sino "¿de qué se está protegiendo y qué precio paga por hacerlo siempre de la misma manera?".

Yo real, yo ideal y la tiranía de los deberías

La última gran obra de Horney, Neurosis and Human Growth (1950), publicada en español como Neurosis y madurez, añade una dimensión intrapsíquica a su teoría.

El yo real y el yo idealizado

Horney distingue entre el yo real, la fuerza central de crecimiento de cada persona, su potencial de desarrollo, y el yo idealizado, una imagen grandiosa que la persona construye para compensar su ansiedad básica. El yo idealizado no es una meta alcanzable, sino una ficción: la persona se ve como infinitamente buena, fuerte, generosa o independiente, según la tendencia dominante.

A partir de ahí se inicia la "búsqueda de la gloria", el esfuerzo compulsivo por convertirse en ese yo idealizado. Como es imposible, aparece el yo despreciado, y con él el odio a uno mismo, que Horney consideraba uno de los fenómenos más destructivos de la neurosis.

La tiranía de los deberías

El yo idealizado se impone mediante una serie de exigencias internas que Horney llamó la "tiranía de los deberías": debería ser siempre comprensivo, debería no necesitar a nadie, debería resolverlo todo solo, debería no sentir celos, debería ser el mejor en todo. Estas exigencias no tienen en cuenta ni las circunstancias ni las limitaciones reales, y su incumplimiento genera culpa, vergüenza o autodesprecio.

Junto a los deberías aparece el orgullo neurótico, que se apoya en atributos imaginarios del yo idealizado y es extremadamente vulnerable: cualquier crítica se vive como una humillación.

Las soluciones neuróticas en Neurosis y madurez

En esta obra Horney reformuló las tres tendencias como tres "soluciones" al conflicto interno: la solución expansiva (dominio, con variantes narcisista, perfeccionista y arrogante-vindicativa), la solución modesta o de autoanulación (amor y dependencia) y la solución de resignación (libertad y retirada). Esta tipología sigue siendo una herramienta clínica útil para formular casos.

Horney frente a otros autores

Horney suele clasificarse entre los neofreudianos, junto a Erich Fromm, Harry Stack Sullivan y, en otro sentido, Alfred Adler. Comparte con ellos el peso de lo social y lo interpersonal, pero su teoría del crecimiento del yo real tiene también puntos de contacto con la psicología humanista. La idea de una tendencia natural hacia la autorrealización, bloqueada por condiciones adversas, recuerda a la teoría de la personalidad de Carl Rogers, y su distinción entre yo real e idealizado se parece a la incongruencia rogeriana entre self real y self ideal.

Albert Ellis reconoció la influencia de Horney en su crítica de las exigencias absolutistas, esos "tengo que" y "debería" que la terapia racional emotiva conductual identifica como núcleo de muchas perturbaciones emocionales. También la terapia cognitiva de Aaron Beck incluye los "debería" entre las distorsiones cognitivas habituales.

Legado de Karen Horney

El legado de Horney puede resumirse en cuatro aportaciones:

• Psicología femenina: fue de las primeras en señalar el sesgo masculino de la teoría psicoanalítica, décadas antes del feminismo académico.
• Neurosis como fenómeno cultural e interpersonal: sacó la neurosis del terreno exclusivo de los instintos y la situó en las relaciones y la cultura.
• Autoanálisis: en Self-Analysis defendió que las personas pueden avanzar en la comprensión de sí mismas entre sesiones o incluso sin terapeuta, una idea muy avanzada para su época.
• Instituciones: la American Institute for Psychoanalysis y la clínica que lleva su nombre en Nueva York, abierta tras su muerte, mantuvieron viva su orientación.

Sus conceptos se estudian hoy en los temarios de teorías de la personalidad y siguen siendo útiles para comprender el perfeccionismo, la dependencia emocional o el aislamiento defensivo.

Conclusión

Karen Horney llevó el psicoanálisis desde el diván vienés a la sociedad moderna. Su crítica a la envidia del pene no fue una provocación aislada, sino el primer paso de una revisión más profunda: la personalidad se forma en relaciones concretas y en culturas concretas, y la neurosis es sobre todo una estrategia de protección que se ha vuelto rígida.

Para un psicólogo actual, la lección práctica es clara: detrás de la complacencia excesiva, de la hostilidad o del aislamiento suele haber una misma ansiedad de fondo, y detrás de muchos síntomas hay un yo idealizado que dicta deberías imposibles. Ayudar al paciente a reconocer esas exigencias y a reconciliarse con su yo real, con sus límites y su potencial, sigue siendo uno de los objetivos más valiosos de cualquier psicoterapia.

Preguntas frecuentes

Fuentes

• Britannica – Karen Horney
• Simply Psychology – Karen Horney Theory
• American Journal of Psychoanalysis – About Karen Horney, MD
• EBSCO Research Starters – Karen Horney's social psychological models