Teoría polivagal: ejercicios prácticos para consulta

La teoría polivagal se ha popularizado enormemente entre psicólogos y profesionales que trabajan con trauma, ansiedad y regulación emocional. Conceptos como neurocepción, seguridad, corregulación o estados ventral, simpático y dorsal aparecen cada vez con mayor frecuencia en libros, formaciones y redes sociales.

Su atractivo clínico es fácil de comprender: ofrece un lenguaje sencillo para explicar por qué una persona puede pasar de sentirse conectada y tranquila a experimentar hiperactivación, miedo, bloqueo o desconexión. Además, ha inspirado numerosos ejercicios corporales orientados a detectar señales internas y recuperar una sensación de seguridad.

Sin embargo, es importante hacer una distinción. Que algunos ejercicios utilizados dentro del enfoque puedan resultar útiles no demuestra automáticamente todas las afirmaciones neuroanatómicas y evolutivas de la teoría polivagal. Varias de sus premisas continúan siendo discutidas en la literatura científica. Por eso, en consulta resulta más prudente utilizarla como un posible marco clínico y psicoeducativo, sin presentar sus metáforas como una descripción definitivamente establecida del sistema nervioso.

A continuación veremos qué propone la teoría y una serie de ejercicios prácticos inspirados en la teoría polivagal que pueden adaptarse a la consulta psicológica.

Qué es la teoría polivagal

La teoría polivagal fue desarrollada por el neurocientífico Stephen W. Porges a partir de la década de 1990.

Propone que el sistema nervioso autónomo participa de manera decisiva en cómo respondemos a señales de seguridad y amenaza y plantea una organización jerárquica de diferentes estrategias autonómicas.

En su formulación clínica suelen describirse tres grandes patrones.

Estado ventral vagal

Se relaciona dentro del modelo con seguridad, conexión social, curiosidad, flexibilidad y capacidad para interactuar con otras personas.

Una persona en este estado podría sentirse tranquila pero suficientemente activada para conversar, pensar y participar en el entorno.

Activación simpática

Se relaciona con movilización ante una amenaza.

Pueden aparecer:

• Aumento de frecuencia cardiaca.
• Tensión muscular.
• Inquietud.
• Urgencia.
• Irritabilidad.
• Conductas de lucha o huida.

Estas respuestas no son necesariamente patológicas. La activación simpática forma parte de la adaptación normal del organismo.

Estado dorsal vagal

Dentro de la teoría polivagal se relaciona con respuestas de inmovilización, desconexión o colapso cuando el organismo interpreta que la amenaza no puede afrontarse mediante lucha o huida.

En divulgación suele vincularse con experiencias como entumecimiento, desconexión o sensación de apagamiento.

Esta interpretación concreta del papel del denominado sistema vagal dorsal es precisamente una de las partes científicamente más discutidas de la teoría.

Qué es la neurocepción

Porges utiliza el término neurocepción para referirse a la detección automática de señales de seguridad, peligro o amenaza vital sin necesidad de una valoración consciente deliberada.

Por ejemplo, una persona puede notar tensión corporal al escuchar un determinado tono de voz antes incluso de identificar conscientemente por qué le resulta amenazante.

Como herramienta terapéutica, el concepto puede utilizarse para explorar cómo el organismo responde a diferentes contextos. Sin embargo, neurocepción es un constructo propio de la teoría polivagal y no debe confundirse con un mecanismo neurobiológico cuya totalidad esté demostrada de manera independiente.

La influencia de la interpretación de una situación sobre la respuesta de estrés aparece también en otros modelos psicológicos, como la teoría del estrés de Lazarus.

La teoría polivagal tiene críticas científicas importantes

Este punto es fundamental cuando se utiliza en formación o consulta.

Porges ha defendido y actualizado el modelo en diferentes publicaciones, incluyendo una revisión de 2022 centrada en la denominada ciencia de la seguridad.

Al mismo tiempo, investigadores en psicofisiología y neurobiología han cuestionado algunas de sus premisas sobre:

• Evolución del sistema nervioso autónomo.
• División funcional entre vías vagales dorsales y ventrales.
• Interpretación de la arritmia sinusal respiratoria.
• Relación entre determinados circuitos vagales y comportamientos sociales.
• Uso del concepto de tono vagal.

En 2023, Paul Grossman publicó una revisión crítica argumentando que varias premisas centrales resultaban difíciles de sostener a la luz de la anatomía comparada y la fisiología disponibles. En 2026 se publicó además una evaluación crítica de varios expertos que consideraba insostenibles algunos de los postulados básicos de la teoría. También han aparecido respuestas de autores vinculados a la teoría defendiendo que dichas críticas no representan correctamente el modelo.

Por tanto, existe una controversia científica real. Esto no significa que todo lo relacionado con respiración, seguridad interpersonal o regulación autonómica sea falso. Significa que no debemos atribuir automáticamente los posibles beneficios de esas intervenciones al mecanismo específico propuesto por la teoría polivagal.

1. Mapa personal de activación

Objetivo: ayudar al paciente a reconocer distintos estados corporales y emocionales.

En una hoja se crean tres zonas, evitando inicialmente utilizar etiquetas demasiado rígidas:

• Conexión y seguridad.
• Activación y movilización.
• Bloqueo o desconexión.

Se pide al paciente que describa qué nota en cada estado.

Puede explorar:

• Respiración.
• Tensión muscular.
• Temperatura.
• Pensamientos.
• Necesidad de movimiento.
• Forma de relacionarse.
• Capacidad para concentrarse.
• Impulsos de acercamiento o alejamiento.

Por ejemplo:

Seguridad: hombros relajados, curiosidad, capacidad para escuchar.

Activación: mandíbula tensa, respiración rápida, urgencia por actuar.

Desconexión: cansancio repentino, dificultad para pensar, sensación de lejanía.

El objetivo no es diagnosticar un supuesto estado vagal observando síntomas, sino desarrollar conciencia interoceptiva y reconocimiento de patrones.

2. Orientación al entorno

Objetivo: dirigir deliberadamente la atención hacia el contexto presente.

Pide al paciente que mire lentamente alrededor de la consulta sin buscar nada en particular.

Después puede identificar:

• Cinco objetos que ve.
• Tres colores.
• Dos sonidos.
• Un elemento que le resulte agradable o neutral.

Puede preguntarse:

«¿Qué cambia en tu cuerpo cuando observas la habitación y compruebas dónde estás?»

Este ejercicio puede resultar especialmente útil cuando la atención se encuentra capturada por pensamientos amenazantes o recuerdos.

No es necesario explicar que el ejercicio está activando una vía vagal específica. Puede entenderse sencillamente como una práctica de orientación, grounding y regulación atencional.

3. Respiración lenta sin forzar

Objetivo: reducir activación y favorecer una respiración más regular.

Puede proponerse respirar cómodamente durante unos minutos intentando alargar ligeramente la exhalación.

Un ejemplo sencillo:

• Inspirar aproximadamente 4 segundos.
• Espirar aproximadamente 6 segundos.

No es necesario mantener exactamente ese ritmo si resulta incómodo.

La investigación sobre respiración lenta muestra efectos sobre la interacción cardiorrespiratoria y la variabilidad de la frecuencia cardiaca, aunque esto no prueba por sí mismo la arquitectura completa propuesta por la teoría polivagal.

En personas con pánico, problemas respiratorios o elevada sensibilidad a las sensaciones corporales conviene introducir los ejercicios respiratorios progresivamente. Respirar demasiado profundamente puede provocar hiperventilación y aumentar el malestar.

4. Buscar señales actuales de seguridad

Objetivo: diferenciar una amenaza pasada o anticipada de las condiciones del presente.

Se invita al paciente a identificar señales concretas que indiquen que en ese momento existe suficiente seguridad.

Por ejemplo:

• La puerta está cerrada.
• Sé dónde estoy.
• Puedo levantarme si quiero.
• Estoy acompañado por una persona conocida.
• Puedo terminar la conversación.
• No hay nadie gritándome.

El terapeuta puede preguntar:

«Sin intentar convencerte de que todo está bien, ¿qué elementos de esta habitación indican que en este momento no estás en aquella situación?»

La precisión es importante. No se trata de repetir «estoy seguro» cuando la persona no lo siente, sino de localizar evidencias presentes y observables.

5. Anclaje mediante los pies

Objetivo: incrementar la percepción de contacto con el entorno.

Se pide al paciente que coloque ambos pies en el suelo y observe durante unos segundos:

• Presión.
• Temperatura.
• Superficie de contacto.
• Peso del cuerpo.

Después puede empujar suavemente contra el suelo durante unos segundos y dejar de hacerlo.

Se compara la sensación antes y después.

Esta práctica puede ser útil para personas que describen sensación de desconexión o elevada activación, aunque no debería imponerse si prestar atención al cuerpo aumenta los síntomas.

6. Empujar la pared

Objetivo: proporcionar una experiencia controlada de movilización muscular.

El paciente se coloca frente a una pared y apoya las manos sobre ella. Después empuja progresivamente durante algunos segundos sin realizar un esfuerzo máximo.

Se descansa y se observa:

• Respiración.
• Brazos.
• Hombros.
• Sensación de energía.
• Cambios emocionales.

En enfoques inspirados en la teoría polivagal suele interpretarse como una forma de canalizar respuestas de movilización.

Desde una perspectiva más conservadora puede considerarse simplemente una intervención corporal breve que permite explorar tensión, esfuerzo y liberación muscular.

Debe evitarse o modificarse cuando existan problemas físicos que contraindiquen el ejercicio.

7. Movimiento rítmico

Objetivo: utilizar movimiento predecible para facilitar regulación.

Puede proponerse:

• Caminar lentamente.
• Balancear suavemente el cuerpo.
• Mover alternativamente los pies.
• Realizar movimientos repetitivos de hombros.

Después se pregunta qué ritmo resulta más cómodo.

No todas las personas se regulan quedándose inmóviles. Para alguien con mucha activación puede resultar más tolerable moverse de manera organizada antes de intentar permanecer quieto.

Esta idea evita interpretar la calma como la única respuesta saludable del sistema nervioso.

8. Escala de activación de 0 a 10

Objetivo: aprender a detectar cambios antes de llegar a una intensidad extrema.

Se define una escala subjetiva:

0: mínima activación.

5: activación manejable.

10: máxima activación imaginable.

Durante la sesión se pregunta ocasionalmente:

«¿En qué número estás ahora?»

Después se explora qué ocurre entre un 4 y un 7, por ejemplo.

La utilidad principal está en identificar señales tempranas y comprobar si determinadas estrategias modifican la experiencia.

Puede combinarse con conocimientos generales sobre autorregulación emocional, evitando asumir que cada puntuación corresponde directamente a un circuito vagal concreto.

9. Localizar una persona reguladora

Objetivo: explorar el papel de las relaciones en la regulación emocional.

Se pide al paciente que piense en una persona con la que habitualmente se siente relativamente tranquilo y aceptado.

Puede preguntarse:

• ¿Qué hace esa persona?
• ¿Cómo es su tono de voz?
• ¿Qué ocurre en tu cuerpo cuando estás con ella?
• ¿Qué diferencia existe respecto a personas que te generan tensión?

El ejercicio ayuda a identificar características concretas de relaciones que favorecen seguridad.

La importancia de la corregulación es una de las ideas más difundidas de la teoría polivagal, aunque la regulación interpersonal y el apoyo social también están ampliamente estudiados fuera de este marco teórico.

10. Experimentar con el tono de voz

Objetivo: observar cómo las características paralingüísticas modifican la experiencia interpersonal.

El terapeuta puede pronunciar una misma frase de diferentes maneras, siempre dentro de un ejercicio acordado:

• Rápidamente.
• Con tono brusco.
• Con ritmo pausado.
• Con volumen moderado.

Después se pregunta qué diferencias percibe el paciente.

No se trata de demostrar que una determinada prosodia activa automáticamente el denominado sistema ventral vagal. El ejercicio permite observar cómo ritmo, volumen y entonación influyen en la percepción interpersonal.

Puede relacionarse con principios más amplios sobre tipos de comunicación.

11. Alternar atención interna y externa

Objetivo: evitar que la observación corporal se convierta en hipervigilancia.

Durante 20 o 30 segundos el paciente presta atención a una sensación interna, por ejemplo el contacto de las manos.

Después dirige la atención hacia algo externo:

• Una ventana.
• Un cuadro.
• Un sonido.
• Un objeto.

Se repite varias veces.

La práctica enseña que la atención puede desplazarse voluntariamente y que no es necesario permanecer completamente absorbido por las sensaciones internas.

Esto puede resultar especialmente relevante en personas para quienes la interocepción intensa aumenta ansiedad o recuerdos traumáticos.

12. Crear un menú personal de regulación

Objetivo: construir un repertorio individualizado de estrategias.

Después de probar varios ejercicios, se crea una tabla:

Cuando noto...	Puedo probar...
Mucha activación	Caminar, orientación, respiración cómoda
Tensión muscular	Movimiento o relajación gradual
Desconexión	Mirar el entorno, movimiento, conversación
Rumiación	Orientación externa y tarea concreta
Soledad	Contactar con una persona segura

La selección debe basarse en la experiencia de la persona y no en una regla universal.

Una estrategia que calma a un paciente puede resultar desagradable para otro.

Cómo aplicar estos ejercicios en consulta

Pedir permiso

Antes de introducir una práctica corporal puede explicarse qué se propone y preguntar si la persona quiere probarla.

Especialmente en trauma, aumentar sensación de elección y control puede ser más importante que completar el ejercicio exactamente como estaba previsto.

Empezar con poca intensidad

No es necesario realizar diez minutos de respiración o explorar de inmediato la sensación corporal más desagradable.

Puede empezarse con treinta segundos y evaluar la respuesta.

Utilizar lenguaje descriptivo

En lugar de afirmar:

«Tu vago dorsal se ha activado»

puede ser más preciso decir:

«Parece que ahora notas menos energía y cierta desconexión. ¿Es así?»

Esto evita convertir una inferencia teórica en un hecho neurofisiológico observado directamente.

Comparar antes y después

Pregunta:

• ¿Qué notas antes?
• ¿Qué notas durante?
• ¿Qué ocurre después?

Así el paciente aprende qué estrategias le ayudan realmente.

No buscar siempre relajación

El objetivo de regulación no consiste necesariamente en conseguir una calma absoluta.

A veces la persona necesita pasar de bloqueo a suficiente activación para actuar. En otras situaciones necesita reducir una activación excesiva.

Regulación implica flexibilidad, no permanecer permanentemente en un supuesto estado ideal.

La ventana de tolerancia y la teoría polivagal no son lo mismo

En trauma suele combinarse la teoría polivagal con el concepto de ventana de tolerancia.

Aunque pueden utilizarse conjuntamente como recursos psicoeducativos, proceden de marcos diferentes.

La ventana de tolerancia suele describir una zona en la que una persona mantiene suficiente regulación para procesar información sin caer en niveles extremos de hiperactivación o hipoactivación.

No debería presentarse como otra parte original de la teoría de Porges.

Esta distinción es importante porque en divulgación psicológica se mezclan con frecuencia conceptos procedentes de modelos diferentes hasta parecer una única teoría neurocientífica.

Qué ejercicios tienen evidencia independiente de la teoría polivagal

Algunas prácticas asociadas popularmente con el enfoque polivagal poseen investigación independiente.

Respiración lenta

Existe evidencia de que modificar voluntariamente el ritmo respiratorio puede producir cambios cardiorrespiratorios y afectar a medidas como la variabilidad de la frecuencia cardiaca.

Grounding y atención al presente

Las estrategias de orientación y atención sensorial aparecen en diferentes intervenciones psicológicas, especialmente como recursos para manejar elevada activación o desconexión.

Apoyo y conexión social

La relación entre apoyo social, estrés y bienestar dispone de una literatura muy anterior y mucho más amplia que la teoría polivagal.

Regulación emocional

Numerosos tratamientos psicológicos basados en evidencia trabajan identificación emocional, tolerancia al malestar, aceptación, exposición, regulación y flexibilidad conductual sin necesitar las afirmaciones específicas de Porges.

Por ejemplo, la terapia de aceptación y compromiso utiliza procesos como aceptación, contacto con el presente y acción guiada por valores desde un marco teórico diferente.

Ejercicios que conviene presentar con cautela

En Internet pueden encontrarse afirmaciones según las cuales determinadas acciones «activan el nervio vago» de una manera terapéuticamente específica.

Entre ellas suelen aparecer:

• Cantar.
• Tararear.
• Hacer gárgaras.
• Aplicar frío.
• Masajear determinadas zonas.
• Mover los ojos de ciertas maneras.
• Realizar ejercicios auriculares.

Que una actividad produzca una sensación agradable o algún cambio fisiológico no demuestra que esté tratando un trastorno mediante estimulación vagal clínicamente significativa.

La estimulación invasiva o transcutánea del nervio vago utilizada en investigación y medicina es un ámbito distinto de realizar ejercicios caseros relacionados de forma indirecta con respiración, voz o relajación.

Por eso conviene evitar explicaciones del tipo «haz esto durante treinta segundos y activarás tu vago ventral» si no existen datos suficientes para respaldar esa afirmación.

Errores frecuentes al usar la teoría polivagal en terapia

Convertir los tres estados en diagnósticos

Decir que alguien «es dorsal» o «está siempre en simpático» simplifica excesivamente procesos fisiológicos y psicológicos complejos.

Explicar todos los síntomas mediante el nervio vago

Ansiedad, depresión, disociación o trauma no pueden reducirse a un único nervio o circuito.

Confundir metáfora clínica con neuroanatomía demostrada

Un mapa puede ayudar a una persona aunque no describa literalmente todos los mecanismos biológicos implicados.

Prometer que regular el vago curará el trauma

Los trastornos relacionados con trauma pueden requerir intervenciones psicológicas estructuradas y, en algunos casos, tratamiento médico. Los ejercicios corporales pueden ser complementarios, pero no sustituyen automáticamente esos tratamientos.

Forzar la interocepción

Prestar atención al cuerpo puede aumentar la ansiedad, pánico o recuerdos traumáticos en algunas personas. La intensidad debe adaptarse.

Preguntas frecuentes

Conclusión

La teoría polivagal y sus ejercicios prácticos para consulta ofrecen un lenguaje accesible para hablar de seguridad, activación, conexión y respuestas corporales. Ejercicios como orientar la atención al entorno, respirar lentamente, identificar señales corporales, utilizar movimiento o explorar relaciones reguladoras pueden resultar clínicamente útiles para determinadas personas.

Sin embargo, no es necesario asumir que cada mejora demuestra la teoría polivagal. La respiración, la regulación autonómica, la atención, el apoyo social y el movimiento disponen de explicaciones y evidencias que van mucho más allá de este modelo.

La posición más rigurosa consiste en separar la utilidad clínica de una técnica de la certeza sobre su mecanismo. Podemos utilizar un mapa cuando ayuda al paciente, pero debemos explicar sus límites y evitar presentar como hechos neurobiológicos aquellas partes de la teoría que continúan sometidas a debate científico.

Referencias

• Porges, S. W. (2022). Polyvagal Theory: A Science of Safety. Consultar artículo
• Grossman, P. (2023). Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of the polyvagal theory. Consultar artículo
• Manzotti, A. et al. (2024). An in-depth analysis of the polyvagal theory in light of current findings in neuroscience and clinical research. Consultar artículo
• Zaccaro, A. et al. (2018). How Breath-Control Can Change Your Life: A Systematic Review on Psycho-Physiological Correlates of Slow Breathing. Consultar revisión
• Russo, M. A., Santarelli, D. M. y O'Rourke, D. (2017). The physiological effects of slow breathing in the healthy human. Consultar revisión